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Le « géant débonnaire »

Né à Damang, dans une famille ashanti aisée, John Agyekum Kufuor est diplômé en droit de l’université d’Oxford (Angleterre). De retour au Ghana dans les années 1960, il s’installe d’abord comme avocat. Son pays est alors le phare de l’Afrique indépendante sous la direction de Kwame Nkrumah. Ce dernier est chassé du pouvoir en 1966 par le putsch du général Ankra, qui interdit les partis politiques et tourne le pays vers le libéralisme. En 1969, la contestation généralisée et les grèves résultant de l’échec de sa politique obligent le général Ankra à favoriser le retour au multipartisme et à faire voter une nouvelle Constitution. John Kufuor est alors appelé au poste de vice-ministre des Affaires étrangères par le nouveau Premier ministre Kofi Busia, afin de conduire les négociations visant à obtenir une aide financière et un moratoire de la dette.

La haute silhouette du John Kufuor — dont la taille imposante et l’abord affable lui valent le surnom de « géant débonnaire » auprès de ses partisans — devient bientôt familière aux diplomates et aux bailleurs de fonds. Ce poste privilégié lui donne aussi l’occasion de participer aux tentatives de médiation menées par le Ghana lors de la guerre du Biafra (1967-1969). La corruption qui avait emporté les régimes précédents continue cependant de miner le pays, bien que John Kufuor se révèle lui-même irréprochable. En 1972, après le coup d’État du lieutenant Acheampong, qui renverse le régime civil et interdit de nouveau les partis, il se met en retrait de la vie politique.

En 1979, la prise de pouvoir par le capitaine d’aviation Jerry Rawlings, marquée par l’exécution de trois généraux anciens chefs d’État, est suivie par un retour au pluralisme et, pour John Kufuor, par une reprise de sa carrière politique. La même année, il est élu député du Parti du front populaire tandis que le pays se dote d’un président civil avec l’élection du diplomate Hilla Limann. Toutefois, alors que la situation économique demeure catastrophique, Jerry Rwalings reprend le pouvoir dès le 31 décembre 1981. Nommé l’année suivante ministre de l’Aménagement du territoire dans le Conseil provisoire de défense nationale, John Kufuor démissionne après avoir accusé l’armée de tyranniser les paysans.