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Un mot d’ordre, la « modernité »

Dans le Paris des années 1970, l’offre culturelle existante est peu diversifiée, et principalement centrée sur la création française ; il existe peu de salles ouvertes à la création contemporaine, qui suscite par ailleurs indifférence ou indignation du public. La volonté de Michel Guy, soutenue par le président de la République Georges Pompidou et par de nombreux mécènes, est de remettre Paris au centre de la création contemporaine, sans se soumettre au jeu des critiques : « Le seul scandale qui ait une valeur est esthétique », déclare-t-il. La première édition du Festival, en 1972, se contente de coordonner et de rassembler des évènements déjà existants – le Festival international de la danse, de Jean Robin, et les Semaines musicales internationales de Paris de Maurice Fleuret. Si la première mouture du Festival ne compte que quatre créations, les années suivantes voient la programmation s’enrichir, et s’ouvrir à tous les arts : théâtre, arts plastiques, performances…